Η παγκόσμια ακτινοβολία είναι η συνολική ποσότητα ηλιακής ακτινοβολίας που προσπίπτει σε μια οριζόντια επιφάνεια στο έδαφος. Αποτελείται από δύο συστατικά: την άμεση ακτινοβολία και τη διάχυτη ακτινοβολία. Η άμεση ακτινοβολία προέρχεται απευθείας από τον ήλιο, ενώ η διάχυτη ακτινοβολία διασκορπίζεται από ατμοσφαιρικά σωματίδια όπως σύννεφα και σκόνη.
Η παγκόσμια ακτινοβολία μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως πρότυπο για τη σύγκριση τοποθεσιών ανεξάρτητα από το γεωγραφικό πλάτος ή την ηλιακή τους θέση. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τον χαρακτηρισμό της παραγωγής ενέργειας, η οποία εξαρτάται από την παγκόσμια ακτινοβολία, τη θερμοκρασία περιβάλλοντος και άλλους παράγοντες.
Η παγκόσμια ακτινοβολία είναι ισχυρότερη το μεσημέρι παρά το πρωί ή το βράδυ και το καλοκαίρι από το χειμώνα. Είναι επίσης ισχυρότερο όσο πιο κοντά βρίσκεστε στον ισημερινό. Για παράδειγμα, η Γερμανία έχει ετήσια αξία 900–1200 kWh/m2 παγκόσμιας ακτινοβολίας, ενώ η Ισπανία έχει περίπου 2000 kWh/m2.
Οι ατμοσφαιρικές συνθήκες μπορούν να μειώσουν την άμεση ακτινοβολία έως και 100% τις συννεφιασμένες μέρες. Αυτό συμβαίνει επειδή η ατμόσφαιρα τροποποιεί το φάσμα της ακτινοβολίας μέσω της απορρόφησης και της σκέδασης. Για παράδειγμα, το ατομικό και μοριακό οξυγόνο και το άζωτο απορροφούν ακτινοβολία πολύ βραχέων κυμάτων, εμποδίζοντας αποτελεσματικά την ακτινοβολία με μήκη κύματος μικρότερα από 190 nm.
Η παγκόσμια ακτινοβολία μπορεί να μετρηθεί με ένα πυρανόμετρο.
